Собаки этой группы пород применяются главным образом для увлекательной спортивной охоты по различным видам пернатой дичи. Они обладают характерным для них своеобразным страстным поиском дичи, так называемым верхним чутьем, столь же характерной самозабвенной манерой потяжки к причуянной дичи, живописным стилем стойки, указывающей охотнику местонахождение птицы и, в конечном счете, подводкой, т. е. способностью поднять дичь на крыло под выстрел охотника только по его команде

Охота с собакой на птицу была известна давно, со времен процветания соколиной охоты, которая велась с птичьей гончей, не делавшей стойки. Переходным периодом к появлению современных легавых собак со стойкой было время, когда дичь ловили сетью с помощью собак, приученных ложиться перед запавшей птицей. С появлением в конце XVI века огнестрельных ружей и дроби возникла необходимость в такой собаке, которая быстро находила бы дичь и обладала стойкой, указывающей охотнику место, где эта дичь затаилась. В России слово «легавая» впервые появилось в «Наставлении по охоте» (Спб., 1766 г.) книге, посвященной графу Г. Орлову. Позднее, в «Книге для охотников» (М., 1814) Левшин называет уже известных в то время легавых: французских, немецких, испанских, английских и др. К этому же времени относится появление и наших отечественных пород под названием орловская, пушкинская, маркловская, курляндская, являвшихся продуктами скрещивания всевозможных охотничьих собак, именующихся браками *, с меделянскими собаками. Все эти помеси в конце концов были вытеснены чистокровными английскими легавыми.

В настоящее время легавые стали универсальными охотничьими собаками и используются для работы по зверю.